Au début des années 50, les autorités Françaises avaient mesuré le caractère indispensable de posséder une force de frappe dissuasive autonome. En 1951, le gouvernement Bourgès-Maunoury se prononça en faveur des missiles stratégiques. Puis en 1954, c'est Pierre Mendès France qui lance le programme atomique Français militaire. Le refus des deux grands a renoncer à la course au armement avait fait pencher la décision de la France pour une force dissuasive.
En 1958, le général de Gaule arrive à l'Élysée et sur la lancé de ses prédécesseurs lance la création d'un organisme qui sera la clef de voûte de l'aventure spatiale la SEREB, Société pour l'Étude et la Réalisation d'Engins Balistiques. Devant le refus de coopération avec Boeing et Lockheed, la jeune société se met en quête de développer ses propres missiles.  

Financée à l'origine par le ministère de la défense, la SEREB va resté jusqu'en 1970 avant la fusion avec Nord et Sud Aviation pour créer l'Aérospatiale, le fer de lance de la réflexion française en matière balistique. Outre les programmes de missiles sol-sol et sol-mer, elle explorera les avantages et les inconvénients de la propulsion liquide et à poudre, tout en améliorant les techniques de guidage et de pilotage des lanceurs. Travaillant dans un premier temps pour le militaire et et en "cachette " pour le spatial, la SEREB "officialise" son activité spatiale en 1961. 

Quand le général de Gaule décidera de quitter l'OTAN en 1964, la SEREB sera obligée de développer toute seule de nouveaux missiles ainsi que leur système de guidage auparavant fournit sous licence par les Américains. 

Septembre 1961, la France décide de réaliser un lanceur spatial. Dans ce but, la SEREB avait développé des véhicules d'essai dits VE qui portaient un numéro à trois chiffres, le premier indiquant le nombre d'étages, le second le mode de propulsion à poudre ou liquide et le dernier la présence ou non d'un système de guidage. A ces véhicules des noms de pierres précieuses ont été donné, Agate, Topaze, Rubis, Émeraude et Saphir.   

Topaze VE 111 apporte des solutions aux problèmes de la mobilité des tuyères pour le pilotage en déviant le jet des moteurs. Placé sur Émeraude, il devient Saphir VE 231. Dans le programme militaire initial, la fusée VE-231 Saphir doit permettre d'expérimenter les techniques de pilotages, de séparation entre le premier et le deuxième étage, de guidage et de rentrée dans l'atmosphère de la tête de mesure. Trois tirs sont réalisé entre juillet et octobre 1965 avec un échec (second tir). 
Le but de la version VE-231G lancé 6 fois en mars 1966 (tir G1-G2), en novembre 1966 (tir G3-G4) et janvier 1967 (tir G5-G6)  est de permettre la mise au point d'un système de guidage inertiel composé d'une centrale et d'un calculateur, de valider le bon fonctionnement du système d'arrêt de poussée et de parfaire les études de la précision de guidage.
Le but de la version VE-231 R lancé 5 fois en 1966 est de permettre l'étude des problèmes liés à la rentrées dans l'atmosphère et en particulier celle de l'ablation des matériaux du corps de rentrée.
15 fusées sont lancées de juillet 1965 à janvier 1967 avec seulement deux échecs (second et 12eme tirs).

La SEREB pense qu'en associant à Saphir un 3eme étage on pourrait créer un lanceur de satellites capable de satelliser 50 à 80 kg à 200 km. Cet étage entièrement nouveau avec une structure en fibre de verre bobonés et à poudre, il fallait le créer.

Le premier Diamant est lancé le 26 novembre 1965 avec dans sa coiffe A1, une capsule technologique de 47 kg témoin de la réussite française.  Malheureusement la presse ne fut pas le témoin de l'exploit, la peur d'un échec à la veille des élections présidentielles ayant inquiété l'Élysée et "militarisé" l'évènement.

Quatre Diamant sont lancés d'Hammaguir. La seconde le 17 février 1966 pour satelliser Diapason, la troisième et quatrième les 8 et 15 février 1967 pour lancer Diadem 1 et 2.
Hammaguir ferme ses portes le 1er juillet suivant et il faudra attendre trois ans avant qu'une Diamant B ne lance le satellite Allemand Dial de la base équatoriale de Kourou, en Guyane.